В балкарском и кабардино-черкесском языках Нальчик - "маленькая подкова" (нал(ь) "подкова", -чик суффикс уменьшительности). Но поскольку река в городе и его окрестностях не имеет крутых изгибов, похожих на подкову, пытаются объяснить название самого города. Название остается неясным.